Prometeo era hijo de Jápeto y la oceánide Clímene y hermano
de Atlas, Epimeteo y Menecio. En Prometeo encadenado, Esquilo afirma que era
hijo de Gea o Temis. Una versión minoritaria dice que el gigante Eurimedonte
violó a Hera cuando era niña y ésta engrendró a Prometeo, lo que enfureció a
Zeus.
Según la versión más extendida, Prometeo se presenta como un
benefactor de la raza humana. Engaño a Zeus al realizar el sacrificio de un
gran buey que dividió en dos partes; en una de ellas puso en el vientre del
buey la piel, la carne y las vísceras, y en la otra los huesos que cubrió con
apetitosa grasa. A continuación dio a elegir a Zeus una de las dos partes para
comida de los dioses; Zeus escogió la capa de grasa, encolerizándose al
comprobar que en realidad había optado por los huesos. Desde entonces los
hombres queman en los sacrificios los huesos para ofrecerlos a los dioses, y
ellos se comen la carne.
Indignado Zeus por este engaño, privó a los hombres del
fuego. Prometeo subió al monte Olimpo y lo cogió del carro del Helios o de la
forja de Hefesto para devolvérselo a los hombres en el tallo de una cañaheja,
que arde lentamente y resulta muy apropiada para este fin; de esta manera la
humanidad pudo calentarse.
