Los colores verdes y marrones que Velázquez emplea en este cuadro hacen que se piense en que lo pintó en una época temprana, hacia 1627. Representa a un personaje con aire chistoso y cómico, vestido a la moda con cuello alto, jubón oscuro y un manto de color marrón. Dirige la mirada hacia el espectador y señala una bola del mundo y unos libros que están sobre una pequeña mesa. La figura se recorta sobre un fondo neutro para obtener un efecto volumétrico mayor. No se sabe quién es el personaje, pudiendo tratarse de un bufón o de un filósofo de la antigüedad clásica representado con cierto aire satírico (se ha pensado que podía ser Demócrito, y con tal nombre figura el cuadro en el Museo de Bellas Artes de Rouan, donde se expone). También se piensa que podría ser un retrato de Galileo o de Cristóbal Colón, de ahí el otro título de El geógrafo, con el que se le conoce.
